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Modica, en Sicile, 1951. Angelo Amato est un jeune enseignant en lettres du lycée de jeunes filles. Son modeste salaire le contraint à prendre pension chez Amalia, comme deux de ses collègues, célibataires comme lui. Il est secrètement et désespérément amoureux de Maria Venera, la plus belle fille de la ville. Cette dernière, orpheline et sans fortune, vit recluse dans le palais décrépi de son grand père, Don Alvise, un vieil aristocrate viveur qui a dilapidé sa fortune.