Chant des mers du sud

Ivan est russe, son voisin Assan est kazakh. Ils vivent en voisins dans un petit village kazakh. Quand la femme d'Ivan donne naissance à un enfant brun et étrangement bridé, Ivan suspecte sa femme de l'avoir trompé avec Assan. Le conflit s'installe entre les deux familles pour quelques années. Ivan se rend chez son grand-père de l'autre côté de la frontière pour découvrir l'histoire de sa famille. Assan disparaît lui aussi aux confins de la Mongolie ; quand il atteint les mers du sud, il trouve enfin la paix. Une chose est certaine, après des générations partagées entre l'amour et la haine, tous sont liés : les russes et les kazakhs, les chrétiens et les musulmans, les Européens et les Asiatiques.

Sur l'ancien tracé de la route de la soie, un chemin de fer traverse la steppe kirghize. Quatre enfants ont quitté leur village de montagne pour rejoindre la voie ferrée. Ils rêvent d'emprunter un convoi qui les emportera au loin. Un train roule au même moment dans la steppe avec son cortège de voyageurs, destins qui se croisent, se nouent et se dénouent. Un artiste est éjecté du train à la suite d'une querelle. C'est là, en rase campagne, que les enfants font sa connaissance. L'aîné du groupe réalise bientôt que cette rencontre constitue un tournant dans sa vie : il demande au peintre la permission de l'accompagner...

La vie d'Azate, jeune garcon insouciant, qui grandit dans un petit village de montagne kirghize, bascule quand son ami Tekine, vexe par une bagarre perdue et jaloux de sa complicite avec la belle Ainoura, lui lance comme une injure: "Beshkempir"! Beshkempir signifie cinq vieilles femmes. Ou encore qu'Azate est un enfant adopte. En effet, l'adoption est une tradition ancestrale au Kirghizistan. Au cours d'une ceremonie rituelle, un bebe issu d'une famille nombreuse est offert par ses parents d'origine a un couple sterile. Cinq vieille femmes lui servent de marraines