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Durant l'hiver 1979, à Fenyang, une troupe de théâtre présente sa pièce à la gloire de Mao-Tsé-Toung. La vie de Minliang (Wang Hong-wei) et de ses camarades tourne autour des représentations et des histoires d'amour naissantes. Au printemps 1980, des petits changements viennent peu à peu modifier la vie de la troupe de théâtre : musique pop, cheveux permanentés, cigarettes au bec... Au milieu des années 80, la politique du gouvernement change et les subventions d'Etat sont supprimées. L'avenir de la troupe devient incertain, de même que les rapports entre ses membres.

Ah Ying est une "dame du Nord" de Wuhan, en Chine populaire. Elle a atterri a Hong Kong avec un visa touristique. Ici, elle n'existe pas. D'ailleurs, a ses yeux, la ville n'existe pas. Au cours de ce voyage initiatique, elle rencontre trois immigres chinois: Quin travaille comme liftier pour un grand restaurant chinois. Elle enseignait jadis la danse dans les dancings. Elle a perdu son fils et une jambe dans un accident de la route. Al Jian est l'amant regulier de Quin. Truand depasse, il travaille dans un magasin de video porno. Quant au troisieme, Ah Chun, il est reparateur d'ascenseurs.

Apres une absence mysterieuse, certainement un sejour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonne le vol a la tire pour une activite plus lucrative, le trafic de cigarettes. C'est devenu un nouveau riche, salue et respecte. Les deux amis sont devenus etrangers l'un a l'autre. Xiao Wu erre dans la ville, dont les vieux quartiers sont peu a peu rases. Il s'eprend de Mei Mei dans un bar karaoke mais il est rejete. Il part alors dans sa famille de paysans pauvres d'un village de montagne.

Dans un XXIe siècle post-apocalyptique, la secte Gui Dao règne en Asie Continentale. Zhuai et son frère cadet Mian sont arrêtés, puis déportés vers le Camp Prospérité, afin que leur esprit dissident puisse être rééduqué. Là, ils il découvrent que la vie du camp dépasse la simple propagande, les tracas bureaucratiques et les petits trafics. Lorsque la secte perd le pouvoir, Zhan et Mian retrouvent pour la première fois depuis des années une liberté totale mais chaotique. Zhuai tombe amoureux de la ravissante Xuelan et s'installe avec elle et son enfant dans une ville industrielle abandonnée. Ils redécouvrent les plaisirs étranges et oubliés de la vie quotidienne. Mais ils devront également affronter les sentiments doux-amers de cette liberté de rêver.