In public

Le réalisateur Jia Zhang Ke suit le peintre Liu Xiaodong sur le plus grand barrage au monde, les Trois Gorges. Le documentaire montre comment le peintre va réaliser une série de toiles géantes et figuratives sur des ouvriers.

Canton, un jour lourd et étouffant. Un ventilateur électrique soulève les jupes suspendues à un fil de fer et révèle les visages des ouvrières d'une usine de textile. Au milieu du bruit tonitruant des machines à coudre, les ouvrières paraissent incroyablement calmes sous les néons fluorescents. Les vêtements qui vont bientôt quitter l'usine seront expédiés vers des clients inconnus. De même, l'avenir de chacun de ces visages le long de la ligne de production semble bien flou. Paris en hiver. La créatrice Ma Ke est venue présenter sa toute nouvelle marque "Wu Yong" à la Semaine de la mode Automne/Hiver 2007. Elle enfouit ses créations dans la terre pour que la nature et le temps y laissent leur empreinte. Elle privilégie les produits artisanaux qui parlent d'eux-mêmes et déteste les chaînes de montage. C'est une créatrice à l'encontre de la mode. Fenyang, couverte de poussière, province du Shanxi. Une petite échoppe de tailleur dans la région minière fréquentée de temps en temps par des ouvriers venus pour des travaux de raccommodage et un peu de conversation. Dans la nuit noire, les lampes des mineurs et leurs cigarettes incandescentes semblent bien seules. Une femme coud, tenant sur ses genoux un sac plastique de vêtements raccommodés pour se réchauffer.

Chengdu, aujourd'hui. L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : "24 City". Trois générations, huit personnages: anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l'Histoire de la Chine.

Shanghai, fascinante mégalopole portuaire, a connu d’immenses bouleversements depuis 1930 : révolutions politiques et culturelles, assassinats, flux de population. Dix-huit personnes se remémorent leurs vies dans cette cité en perpétuelle évolution, leurs expériences personnelles, comme dix-huit chapitres d'un roman.