La Terre de la grande promesse

Dans le dernier quart du XIXe siecle, trois etudiants nourrissent des reves d'argent et de speculation. De retour de Riga, les trois arrivistes decident de mener a bien leurs projets en s'installant a Lodz, cite de la laine et du coton, et symbole d'un monde industriel capitaliste en pleine expansion. Ils entament leur apprentissage a la dure et inhumaine ecole des industriels en place avec notamment le patron Bucholc. Accidents du travail, suicides d'hommes d'affaires ruines, meurtres d'industriels, paysans contraints a l'exode rural...

En 1900, a Cracovie, en Pologne ou s'est refugiee toute l'intelligentsia malgre l'occupation autrichienne, le poete bourgeois Lucjan Rydel epouse Jadwiga, une jeune paysanne. Malgre la joie apparente et les festivites, apparait rapidement la mesalliance entre l'elite, politique et artistique, et les paysans. Lors d'une reception, sous les vapeurs de l'alcool et dans les tourbillons d'une danse folklorique, Lucjan voit en songe le partage de la Pologne, tandis que les heros et les spectres de l'histoire polonaise semblent se materialiser.

Suite de "l'Homme de marbre", l'homme de fer raconte l'épopée d'un étudiant devenu ouvrier pendant les grèves des chantiers navals de Gdansk.

Stanislaw, jeune tuberculeux sortant d'un sonatorium, vient s'installer chez son frere aine, Boleslaw, garde forestier, veuf inconsolable, meurtri par la disparition prematuree de sa femme et pere d'une petite fille. Entre celui qui connait le prix de la vie car il se sait condamne et celui qui la meprise car elle lui est offerte, l'opposition eclate.

En 1941 en Allemagne, l'épicière d'un petit village tombe amoureuse d'un prisonnier polonais, alors que son mari se bat sur le front. Leur relation suscite vite jalousie et indignation, d'autant plus qu'elle est interdite par la loi nazie.

Evocation de la vie et de l'oeuvre du docteur Korczak, defenseur des droits de l'enfant. Il entra dans la legende le 6 aout 1942 quand les SS l'obligerent a livrer les deux cents orphelins dont il avait la garde dans le ghetto de Varsovie. Il refusa de sauver sa vie et emmena les enfants en cortege derriere la banniere frappee de l'etoile de David et embarqua avec eux dans le train qui devait les conduire aux chambres de la mort a Treblinka.

Inquiet de la nouvelle orientation imprimée à la révolution en 1793, Danton quitte sa retraite et regagne Paris. Il dénonce la "Terreur" qui règne sur la capitale et affronte son ancien compagnon de lutte, Robespierre.

A Genève, deux hommes se mesurent l'un à l'autre, lors du championnat du monde d'échecs. Ils sont tous deux Russes, mais Fromm qui est dissident passe à l'Ouest.

Tout le monde fuit le petit village de Galicie, aux confins de la monarchie austro-hongroise, des les premiers jours de la guerre mondiale. Tout le monde sauf le vieux Tag, qui ne veut pas quitter son auberge.

En 1945, la Pologne est dechiree par les luttes impitoyables qui opposent partisans des allemands et des sovietiques. Un jeune homme charge de tuer un dirigeant communiste, prend peu a peu conscience des horreurs de la guerre.